Cholestérol élevé chez les jeunes : prévention, diagnostic et quand consulter
On associe volontiers le cholestérol aux personnes âgées ou sédentaires. Pourtant, un taux élevé peut se rencontrer dès 20 ou 30 ans, y compris chez des sportifs en apparente bonne forme. Or l'exposition au LDL-cholestérol s'accumule au fil des années. La rédaction explique pourquoi agir tôt compte et comment s'y retrouver.
Pourquoi s'en préoccuper dès 20 ou 30 ans
Le LDL-cholestérol est la principale cause des dépôts graisseux dans la paroi des artères. Un consensus de la Société européenne d'athérosclérose, publié par Ference et ses collègues en 2017, a rassemblé les preuves génétiques, épidémiologiques et cliniques établissant ce lien de causalité.
Le risque dépend à la fois du niveau de LDL et de la durée d'exposition. Une personne dont le LDL est modérément élevé depuis l'adolescence accumule, à 50 ans, une « charge » de cholestérol comparable à celle d'une personne plus âgée. C'est pourquoi la prévention précoce a un impact important.
L'athérosclérose évolue en silence pendant des décennies. Les premiers signes, comme une douleur thoracique à l'effort ou un accident vasculaire, apparaissent souvent tardivement, alors que les lésions sont déjà avancées.
La bonne nouvelle est que les facteurs modifiables sont nombreux. Agir sur l'alimentation, le poids, le tabac et l'activité physique dès le début de la vie adulte réduit durablement le risque, même sans médicament.
Les principales causes chez l'adulte jeune
Chez la plupart des jeunes adultes, une hypercholestérolémie modérée résulte d'une combinaison de prédisposition génétique et de mode de vie. Une alimentation riche en graisses saturées, issues notamment des charcuteries, des fromages gras, des viennoiseries et des produits ultra-transformés, contribue à élever le LDL.
Certaines maladies peuvent aussi être en cause : hypothyroïdie, syndrome néphrotique, cholestase hépatique ou anorexie mentale. Des médicaments, comme certains traitements de l'acné, les corticoïdes ou les immunosuppresseurs, modifient également le bilan lipidique.
Dans le milieu sportif, une cause est souvent oubliée : la prise de stéroïdes anabolisants. Ces substances abaissent fortement le HDL et peuvent élever le LDL, créant un profil particulièrement défavorable. La revue de Pope et ses collègues pour l'Endocrine Society (2014) a détaillé ces effets.
Enfin, une forme génétique, l'hypercholestérolémie familiale, doit être systématiquement évoquée lorsque le LDL est très élevé chez un sujet jeune, quel que soit son mode de vie.
| Situation | Indice évocateur |
|---|---|
| Mode de vie | Alimentation riche en graisses saturées, surpoids, sédentarité |
| Hypothyroïdie | Fatigue, frilosité, prise de poids |
| Médicaments | Début de traitement récent (rétinoïdes, corticoïdes) |
| Stéroïdes anabolisants | HDL très bas, hématocrite élevé |
| Hypercholestérolémie familiale | LDL très élevé, antécédents familiaux précoces |
L'hypercholestérolémie familiale, une maladie sous-diagnostiquée
L'hypercholestérolémie familiale est une maladie génétique fréquente : la forme hétérozygote concernerait environ une personne sur 250 à 300, soit plus de 200 000 personnes en France. Elle reste pourtant largement méconnue ; un consensus européen de 2013 estimait que la grande majorité des patients n'étaient pas diagnostiqués.
La maladie est due le plus souvent à une mutation du gène du récepteur du LDL, qui empêche le foie d'éliminer correctement le cholestérol. Le LDL est élevé dès l'enfance, souvent au-delà de 1,9 g/l chez l'adulte non traité.
Sans traitement, le risque d'infarctus précoce est très augmenté, parfois avant 50 ans chez l'homme et 60 ans chez la femme. Des dépôts de cholestérol visibles, comme les xanthomes tendineux sur le tendon d'Achille ou un arc cornéen avant 45 ans, peuvent orienter le diagnostic.
Une étude néerlandaise publiée en 2019 dans le New England Journal of Medicine a suivi pendant vingt ans des enfants traités par statine. Leur risque cardiovasculaire à l'âge adulte était nettement inférieur à celui de leurs parents atteints, traités plus tard. Ce résultat illustre l'intérêt du diagnostic précoce.
Dépistage et diagnostic
En France, un bilan lipidique est généralement proposé chez l'adulte lors d'un bilan de santé, et plus tôt en présence de facteurs de risque. Il comprend le cholestérol total, le HDL, les triglycérides et le LDL, calculé ou mesuré.
- Antécédent familial d'infarctus ou d'AVC avant 55 ans chez un homme ou 65 ans chez une femme.
- Parent connu pour une hypercholestérolémie familiale.
- Xanthomes, arc cornéen précoce.
- Surpoids, diabète, hypertension ou tabagisme.
- Prise de traitements ou de substances modifiant les lipides.
Un LDL supérieur à 1,6 g/l chez un adulte jeune justifie un contrôle et une recherche des causes. Au-delà de 1,9 g/l, l'hypothèse d'une hypercholestérolémie familiale doit être évoquée ; le médecin peut utiliser des scores diagnostiques et proposer un test génétique dans un centre spécialisé.
Lorsque le diagnostic est confirmé, le dépistage en cascade des apparentés au premier degré est recommandé, y compris des enfants. C'est l'une des stratégies les plus efficaces pour identifier les personnes atteintes.
Prévention au quotidien et place du sport
L'alimentation reste la première intervention. Remplacer une partie des graisses saturées par des graisses insaturées, issues des huiles de colza et d'olive, des noix et des poissons gras, augmenter les fibres solubles des légumineuses et de l'avoine, et limiter les produits ultra-transformés contribue à faire baisser le LDL.
L'activité physique agit surtout sur le HDL, les triglycérides et le poids, et plus modestement sur le LDL. Elle améliore surtout l'ensemble du profil cardiovasculaire : tension, sensibilité à l'insuline, condition physique.
Chez un sportif dont le LDL reste élevé malgré une hygiène de vie irréprochable, la piste génétique doit être envisagée. Le fait d'être mince et entraîné ne protège pas contre une hypercholestérolémie familiale.
Lorsque les mesures hygiéno-diététiques ne suffisent pas ou que le risque est élevé, le médecin peut prescrire un traitement, le plus souvent une statine. Les recommandations ESC/EAS de 2019 fixent les objectifs de LDL en fonction du niveau de risque global. Il faut consulter sans tarder en cas de douleur thoracique à l'effort, d'essoufflement inhabituel ou de palpitations.
Conclusions de la rédaction
Un cholestérol élevé chez un adulte jeune n'est pas anodin : le risque cardiovasculaire dépend de la durée d'exposition au LDL.
Le plus souvent, l'alimentation et le mode de vie expliquent une élévation modérée, mais une valeur très haute doit faire rechercher une hypercholestérolémie familiale.
Les sportifs ne sont pas à l'abri, notamment en cas d'usage de stéroïdes anabolisants ou de prédisposition génétique.
Pour aller plus loin, la rédaction vous suggère ses articles sur la préparation au dosage des triglycérides, sur la protéine C réactive et sur les effets du raloxifène sur les lipides.
Références bibliographiques
- Ference BA, Ginsberg HN, Graham I, et al. Low-density lipoproteins cause atherosclerotic cardiovascular disease. 1. Evidence from genetic, epidemiologic, and clinical studies. A consensus statement from the European Atherosclerosis Society Consensus Panel. Eur Heart J. 2017;38(32):2459–2472.
- Nordestgaard BG, Chapman MJ, Humphries SE, et al. Familial hypercholesterolaemia is underdiagnosed and undertreated in the general population: guidance for clinicians to prevent coronary heart disease. Eur Heart J. 2013;34(45):3478–3490.
- Mach F, Baigent C, Catapano AL, et al. 2019 ESC/EAS Guidelines for the management of dyslipidaemias: lipid modification to reduce cardiovascular risk. Eur Heart J. 2020;41(1):111–188.
- Luirink IK, Wiegman A, Kusters DM, et al. 20-year follow-up of statins in children with familial hypercholesterolemia. N Engl J Med. 2019;381(16):1547–1556.
- Pope HG Jr, Wood RI, Rogol A, et al. Adverse health consequences of performance-enhancing drugs: an Endocrine Society scientific statement. Endocr Rev. 2014;35(3):341–375.
